TiVo đi tiên phong trong các loại đầu thu tín hiệu video

Bộ óc thông minh trong chiếc hộp

TiVo là thiết kế của TiVo Inc, hãng cũng là nhà cung cấp phần cứng và phần mềm dựa trên Linux cho TiVo, và đồng thời điều hành dịch vụ thuê bao. Hãng cũng nhượn
quyền cho một số nhà sản xuất cho như Philips, Sony, Hughes, Pioneer, Toshiba và Humax, tất nhiên là với bản quyền phần mềm thuộc về TiVo Inc. Hệ thống TiVo dựa trên nền tảng CPU PowerPC (Series1) hay MIPS (Series2) kết nối với chip encoder/decoder MPEF-2 và ổ cứng IDE/ATA dung lượng lớn. Series 1 dùng 1 hoặc 2 ổ cứng 13-60 GB, còn series 2 dùng các ổ cứng lớn hơn với dung lượng 30-250 GB. Tuy nhiên, khách hàng cũng có thể gắn thêm ổ cứng nếu cần thiết. Một số model gần đây do Toshiba, Pioneer, Humax sản xuất còn có cả các ổ đĩa DVD-R/RW, có thể chuyển bản ghi từ ổ cứng sang đĩa DVD chơi được trên các đầu DVD hiện đại.

Tất cả các hệ thống TiVo đều có cáp đồng trục/RF-in và một bộ thu truyền hình cable lắp trong, cũng như các ngõ vào analog video-composite RCA và S-Video để dùng với các bộ thu truyền hình số vệ tinh gắn ngoài. TiVo có thể dùng 1 cable nối tiếp hoặc kết nối IR để điều khiển bộ thu bên ngoài. Các đường âm thanh thì có RCA Stereo, và hệ thống DVD còn có ngõ ra quang dành cho âm thanh số. Đến năm 2006, các hệ thống TiVo có thể ghi hai chương trình mỗi lần, thông qua một bộ thu kép Series2DT. S2DT có sẵn hai bộ dò truyền hình cable gắn trong và hỗ trợ một bộ thu tín hiệu vệ tinh hoặc hoặc hộp cable gắn ngoài. Vì vậy mà cùng một lúc, SD2T có thể cùng lúc ghi lại hai chương trình truyền hình cable analog hoặc một chương trình analog một chương trình số, hoặc một chương trình analog một chương trình từ vệ tinh. Tuy nhiên, S2DT không hỗ trợ việc ghi các chương trình thu từ antenna, và cũng vì thế mà TiVo hỗ trợ cả hai chuẩn truyền hình NTSC (analog) và ATSC (digiatal). Hệ thống Series2 cũng có cả cổng USB, hiện tại chỉ được dùng để hỗ trợ các thiết bị mạng (Ethernet và Wifi).

Đa dạng chức năng

Một thiết bị TiVo có thể đảm đương chức năng tương tự với một đầu ghi video VCR ghi lại chương trình đang chiếu để lưu trữ và xem lại sau. Nhưng không giống VCR, người dùng không cần dùng băng từ mà TiVo có ổ cứng gắn bên trong để lưu trữ. Một đặc tính phân biệt TiVo với các đầu thu video khác là ở phần mềm dành riêng viết bởi TiVo Inc. giúp nó tự động ghi lại chương trình truyền hình mà người dùng chọn trước. TiVo còn có một tính năng gọi là “trick play”, giúp người xem tạm ngưng chương trình đang phát rồi tua lại và xem lại tại thời điểm trước đó đến nửa tiếng. Những model TiVo ngày nay còn có thể kết nối với mạng máy tính nội bộ, cho phép TiVo tải các chương trình truyền hình, phim hay nhạc từ internet.

Đi cùng với thiết bị TiVo bao giờ cũng có các thông tin hướng dẫn cung cấp bởi Tribune Media Services. Trong đó người sử dụng có thể tìm thấy chi tiết về chương trình sẽ được phát trong hai tuần tới, cũng như các thông tin về đạo diễn, diễn viên, thể loại của chương trình, và cho biết chương trình mới hay là phát lại, và có được phát theo chuẩn HD hay không... Các thông tin này có thể download mỗi ngày một lần thông qua modem tích hợp trong TiVo hay thông qua mạng LAN kết nối ra internet. TiVo cũng tự động tải về phiên bản phần mềm mới nhất cũng như các bản vá lỗi (tuy nhiên tính năng này bị người người dùng than phiền nhiều nhất vì hãng rất chậm chạp – thậm chí không muốn cung cấp các bản cập nhật hay sửa lỗi). Với các thông tin hướng dẫn này, khán giả có thể lựa chọn chương trình để lưu lại hoặc chỉ để xem với các tùy chọn First Run Only, First Run & Repeats, hay All Episodes. Phần mềm của TiVo cho phép người xem tạo “Wish List”: lưu trữ các thông tin tìm kiếm về nghệ sĩ, đạo diễn, tên và thể loại chương trình, hay một từ khóa nào đó. Wish List có thể được cài đặt ở chế độ tự động dò tìm.

Ngoài việc ghi lại chương trình theo yêu cầu của người sử dụng, một tính năng có thể coi là tiên phong ở TiVo là chức năng tự động ghi lại chương trình dựa trên sở thích của chủ nhân, gọi là TiVo Suggestions. Chức năng này hoạt động dựa trên việc chấm điểm cho chương trình ưa thích hay không ưa thích. Nhờ vào các “điểm số” đó, TiVo sẽ lọc ra các chương trình mà người dùng hay xem.

TiVo Series2 còn có thể kết nối tới các hệ thống mạng trong gia đình, cho phép người dùng định lịch ghi trên website của TiVo (TiVo Central Online), truyền các file ghi giữa các TiVo với nhau (chức năng Multi-Room Viewing) giữa TiVo với một máy tính trong nhà (TiVoToGo), phát nhạc và xem tranh ảnh, và còn có thể truy cập các ứng dụng do các hãng thứ ba viết cho Home Media Engine của TiVo. TiVo cũng đã là đối tác của các dịch vụ lưu trữ hình ảnh hay phim trực tuyến: Yahoo Photos, Weather, Traffic, Fandago, và Live365.... Với dịch vụ “easy home networking”, thay vì phải ghi các chương trình TV ra DVD, nay bạn chỉ cần chia sẻ cho gia đình những chương trình đó bằng cách tạo một kênh truyền hình TiVo ngay trong nhà bạn. Hãy upload đường dẫn của chương trình đó lên One True Media, bạn sẽ nhận được một mật mã gọi là channel code, rồi gửi channel code đó cho gia đình hay bạn bè của mình. Ở đâu bên kia, người thân của bạn sẽ được xem ngay những gì mà bạn vừa thưởng thức, ngay trên chiếc TV của họ.

Một tính năng mới nhất được tích hợp trong các TiVo đời mới: Product Watch. Chỉ cần chọn sản phẩm, dịch vụ hay bản nhạc hoặc clip mà mình muốn và Product Watch sẽ tìm ra cho bạn. Tính năng đó nằm trong "Music, Photos, Products, & More.". TiVo cũng tự động cập nhật phiên bản phần mềm mới và các bản vá lỗi một cách tự động mỗi khi người dùng kết nối Internet. Tuy nhiên, dịch vụ này thường không được thực hiện tốt và người người dùng phải trả phí.

Thần chết trên bục vinh quang

Một số người đang nghi ngờ về tương lai của TiVo bởi vì cho dù sáng tạo đột phá trong tính năng cùng với sự thân thiện dễ sử dụng, TiVo vẫn gặp phải nhiều khó khăn trên thị trường cạnh tranh khắc nghiệt. Đến nay, công nghệ của TiVo có vẻ đang tiến nhanh hơn công nghệ chế tạo đầu DVD, và hiện TiVo đang nổi tiếng nhờ lòng tin của khách hàng. Tuy vậy nhưng hãng này chỉ chiếm được 30-4-% thị phần của thị trường đầu DVR (vốn sản xuất ra 10-12 triệu sản phẩm mỗi năm). Vì mất một vài tuần thì người dùng mới có thể hiểu hết các chức năng và hiểu hết được tính chất quan trọng của những gì mà TiVo mang đến cho công nghệ truyền hình.

Một yếu tố khác khiến TiVo khó cạnh tranh trên thị trường là cách tích phí dịch vụ hằng tháng cũng như phí trọn đời. Thông tin về các loại hình thuê bao này được trình bày trên website: www.tivo.com khiến người dùng cảm thấy khá là rắc rối.Thị phần của TiVo giảm tệ hại khi các hãng cung cấp dịch vụ truyền hình tung ra các đầu DVR, cho dù chất lượng không bằng và ít tính năng hơn của TiVo (và đã là quá “đủ dùng” với họ) nhưng giá thấp, thậm chí còn miễn phí hoàn toàn. Những đối thủ cạnh tranh này thường không đòi tiền “thế chân” thiết bị và tiền thuê bao cao như TiVo. Chưa hết, những thiết bị này lại còn tương thích hoàn toàn với hệ thống truyền hình cáp do họ cung cấp, người dùng không cần phải tự lắp đặt hay thiết lập phức tạp như với các thiết bị của TiVo. Nhờ thế, họ từ chỗ “mượn” ý tưởng của TiVo, nay nhanh chóng chiếm lĩnh thị trường, nhân rộng mạng lưới thuê bao dựa trên cơ sở hạ tầng sẵn có. Thậm chí ngày nay, người ta đã đồng hóa những thiết bị thu truyền hình số đó và gọi chúng bằng cái tên “TiVo”.